沟通能力是人类表达思想，传递信息，参与社会生活的一项重要能力。它是人与人之间的一种动态及双向双流的社会互动历程（Warran &Kaiser1988），是个体用语言或其他符号将事实，意见，意图传达给对方的能力。对于个体而言，其重要性不言而喻。一旦个体的表达能力受限，将影响其社会互动，认知学习，心理发展等，更有甚者可以衍生问题行为。
同时，沟通能力的缺陷也将是影响个体全面参与社会，融入教育、独立生活以及休闲活动的最大障碍。孤独症是一种发展性障碍，这种障碍将会影响个体的社会交往、沟通，学习和适应性功能行为。根据美国精神病协会的诊断标准，孤独症存在三个方面的障碍：社交障碍，语言沟通障碍，刻板性的活动和行为。而其中最大的障碍是语言沟通障碍，在孤独症人群中，约有一半以上的孤独症儿童没有功能性语言，缺乏足够的自然语言或书写技能来满足其日常沟通需要。部分孤独症儿童只能鹦鹉学舌式地说话，或答非所问。他们往往会自言自语，反复地说出一些没有意义的句子。此外，他们还有严重的沟通障碍，甚至很少主动与人说话，即便沟通开始了，他们也难以维持沟通过程。因此，干预的最大需求和关键目标就是促进孤独症儿童沟通技能的发展，为这些儿童选择适当而有效的沟通方式。
沟通与交往能力受损是孤独症的显著特征，他们不会或者不能很好地利用各种沟通工具（语言或非语言）或媒介来与他人交换信息。孤独症儿童的语言障碍是显而易见的，但我们必须认识到，仅仅帮助他们能够说话而且能够讲得通顺，并不等于沟通就能很好地进行了。因为沟通还需要两个条件：首先，说的话要针对周围的环境，有具体的意义；其次，沟通还需要一定的社会文化基础，必须懂得人际交往的基本技巧（说与听），还需要具有一些实用的基本社会知识和文化知识。同时，沟通和交往的难度大小还与教育因素有关。就语言和沟通的关系来说，语言只是人们进行沟通的一种工具，对于孤独症儿童，早期的语言干预的意义应该是促进沟通的发展，并适当使用已有的沟通方法（Warren&Kaiser1988）。孤独症儿童的语言大多数是鹦鹉学舌式的，没有实际意义，沟通教学强调的应该是提升孤独症儿童功能性的沟通能力，事实上，语言应该具有功能性，让儿童能把学到的沟通技能类化到不同的情境中（Honer & Budd，1985）。图片兑换沟通系统具有启发儿童的自发性沟通能力的特点（Kravits，Kamps & Kemmer et al.，2002），它是一种沟通的技术，其目的是让学习者学会主动要求，对问题作出反应，并利用图片符号进行社会交往等。
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