行为强化、行为消退和惩罚是自闭症ABA疗法的三个基本原理。
一、行为强化
行为强化是指行为被紧随其后出现的后果加强的过程。就是先要有一个具体的行为发生，接着在行为发生之后立即出现一个结果，如果出现的是行为主体喜欢的结果，那么将会导致这一行为在未来更多地出现，而使行为增加的这一结果就叫作“强化物”。在这一过程中，强化的及时性、一致性、刺激强度和个体差异等因素都会影响强化效果。
由于自闭症儿童理解事物的能力有限，很难建立起事物与事物之间的联系，因此对于患儿的强化，一定要在尽可能短的时间内给予强化物，并点明强化原因，比如“宝宝真棒，帮妈妈把书递过来了”。另外，行为的强化具有致性，只有每次行为发生时，强化物都会出现，这个行为才最容易被强化。在选择强化物的时候，一定要选择孩子感兴趣的事物作为强化物。
二、行为消退
行为消退是指一个曾被强化过的行为，之后不再继续被强化时，这个行为将逐渐不再发生。很多时候，自闭症儿童出现的问题行为并非仅仅是自闭症症状的体现，而是家长或老师给予了不恰当强化的结果。其实，不论正常儿童还是自闭症儿童，他们的行为都是有一定规律和原理的，恰当的利用ABA的强化和消退，都会对孩子的行为产生积极影响。例如，当一个孩子经常故意趴在地上又哭又闹的时候，很可能是为了获取父母的关注。只要父母在这种情况下不要再给予“关注”的强化，而在孩子做了件帮助父母的事情时给予“关注”，那么孩子趴在地上哭闹的行为就可以在一定程度上消退，而出现更多帮助父母的行为。
三、惩罚
惩罚是指一个行为出现之后，出现了一个行为主体不喜欢的结果，这一结果导致这个行为未来发生的次数减少。要判断一个行为是否受到惩罚，不应看其中包含的情感因素，而要看它的结果，如果行为减少了，就是受到惩罚了，如果行为并没有减少则没受到惩罚。因此，体罚、责骂等都不一定是惩罚，因为这些都不一定会使自闭症儿童的不良行为减少，反而可能增加其行为问题。
